ادای احترام وایدا به زبیگنیف سیبولسکی، معروف به «جیمز دین لهستانی» که در فیلم «خاکستر و الماس» این کارگردان بازی کرد و در جوانی درگذشت. این فیلم مصائب کارگردانی را دنبال می‌کند که تلاش دارد فیلمی با حضور یک ستاره شبیه به سیبولسکی بسازد که هرگز سر صحنه حاضر نمی‌شود.

یک بازیگر زن برای شرکت در مراسم تشییع جنازه پدربزرگش به زادگاهش می‌رود. او متوجه می‌شود که مکان‌ها و افراد گذشته‌اش با خاطرات ارزشمندی که از آن‌ها در ذهن داشت متفاوت هستند.

یک مرد لهستانی میانسال برای اینکه رئیس زندان را متقاعد کند که او را آزاد نکند، داستان زندگی خود را بازگو می‌کند؛ زندگی‌ای که به عقیده خودش با بدشانسی‌های استثنایی همراه بوده است.

داستان پیش از جنگ جهانی دوم اتفاق می‌افتد و حول محور پاول، یکی از اعضای یک خانواده محافظه‌کار و طبقه متوسط، و عشق او به لیدکا، یک رقصنده تاکسی می‌چرخد. قراردادهای اجتماعی و ناتوانی این دو عاشق در به چالش کشیدن این نیروها، به نفع پاول و لیدکا تمام می‌شود. زمانه تغییر می‌کند، جنگ آغاز می‌شود و پاول به آشویتس فرستاده می‌شود، در حالی که لیدکا با پسرعموی او ازدواج می‌کند. با این حال عشق آن‌ها زنده مانده و دیگر قراردادهای اجتماعی اهمیتی ندارند.